FAM. PAPAVERACEAS

DESCRIPCIÓN: (Papaver spp).

Siguiendo el enfoque provocador de mis últimos post, y encontrándonos en plena primavera, quería escribiros sobre una planta que adornan nuestros campos, pero que sin embargo pocas plantas como esta, despiertan tanta unanimidad entre los agricultores convencionales y algunos técnicos de mediana edad.  Incluida por muchos de forma sistemática en el grupo de las “malas hierbas”, terminología que incluso recuerdo... daba nombre, en la actual Escuela Técnica Superior de Ingeniería Agronómica de la Universidad de Sevilla, a toda una asignatura como "Malherbología" dedicada al estudio y control de las "mal llamadas (a mi entender...) malas hierbas".  Me refiero a las amapolas (Papaver spp), donde su mera presencia en los campos de cultivos, activa una respuesta casi automática de forma inmediata entre agricultores y algunos técnicos de mi generación, que no es otra que su eliminación a toda costa.  Pero... ¿y si el problema no estuviera en las amapolas, sino en la simplificación que hemos hecho de nuestro agroecosistema?. 

Especie oportunista que coloniza rápidamente suelos removidos, aprovechando las condiciones favorables del agroecosistema.

Tenemos que tener presente que la máxima simplificación de la agricultura, es el monocultivo, donde la diversidad funcional del agroecosistema se reduce a su mínima expresión y por ende su capacidad de autoregulación.  Como consecuencia directa de esta pérdida de biodiversidad, es la dependencia de "imputs" externos como herbicídas e insecticidas, y presisamente lo que se traduce con ellos es la propia merma de la fauna auxiliar.  Provocando que nuestros cultivos sean aún más vulnerables ante desequilibrios y por tanto, aumentando la citada dependencia a los fitosanitarios, en una espiral de simplificación y dependencia donde la pérdida de biodiversidad funcional, reduce la resiliencia del agroecosistema obligando a sustituir procesos ecológicos por insumos externos.

Las amapolas (Papaver spp., especialmente Papaver rhoeas o Papaver somniferum) han sido tradicionalmente vilipendiadas y perseguidas, especialmente en cultivos extensivos de cereal por su competencia por luz, agua y nutrientes, donde, en estos casos, indudablemente, en los primeros estadíos de nascencia, sí se comportan como adventicias competitivas relevantes.  Ahora bien, este hecho no debería llevarnos a considerarlas “malas hierbas” per se, sino a entender su comportamiento en función del contexto en el que se desarrollan.  Como sabéis, en este vuestro blog no vais a encontrar este término al referirnos a estas especies vegetales, sino más bien su denominación bajo el apelativo de plantas adventicias o arvenses, como os adelantaba. Ya que, desde un enfoque agroecológico, su papel no es unívoco y, en determinados contextos, pueden integrarse perfectamente como elementos funcionales del agroecosistema.  Donde su manejo como cubierta, por ejemplo en cultivos leñosos, no sólo protege el suelo, mejora la estructura edáfica y reduce la erosión, sino que además favorece la fauna auxiliar en parcelas normalmente simplificadas.  Su ciclo anual y su porte bajo permiten compatibilizar su presencia sin suponer una amenaza para cultivos con sistemas radiculares bien desarrollados, como ocurre con los leñosos.  Por tanto, el considerarla buena o mala va a depender del tipo de cultivo, pero también del momento fenológico, la densidad poblacional y el manejo agronómico (laboreo, cubiertas, siegas, etc.).

Pétalos finos, delicados y efímeros.

En realidad, la opinión de estas especies adventicias no es homogénea entre agricultores, ya que está profundamente condicionada por el tipo de sistema productivo.  En cultivos herbáceos, caracterizados por ciclos cortos y ventanas de producción limitadas, la presencia de flora espontánea suele interpretarse como una amenaza directa, al competir en fases críticas del cultivo que suelen poner nerviosos a los agricultores precipitando en algunos casos tratamientos preventivos.  Por el contrario, en cultivos leñosos, donde los ciclos son más largos y el sistema presenta una mayor estabilidad estructural, la presencia de determinadas especies puede ser toleradas, e incluso integradas como parte de la cubierta vegetal.  Por tanto, una amapola es percibida por un agricultor de cultivos herbáceos, de una manera bien distinta a un agricultor de cultivos leñosos, y máxime si este último realiza un manejo agroecologico, que la verá indudablemente como una aliada más de su cubierta vegetal.

Capítulos péndulos y protegidos por sépalos caducos antes de la antesis

La amapola común, es una especie herbácea anual ampliamente distribuida en los agroecosistemas mediterráneos, especialmente asociada a cultivos cerealistas y a suelos removidos.  Su presencia, ligada históricamente a la actividad agrícola, la convierte en una de las arvenses más reconocibles del paisaje agrario andaluz.

                                                                                                                Detalle del capítulo floral cerrado.

Lejos de ser un elemento meramente ornamental o una “mala hierba”, su aparición responde a dinámicas ecológicas propias de sistemas poco intensificados, donde la perturbación del suelo y la ausencia de tratamientos herbicidas favorecen su desarrollo, luego ya es un indicador a tener en cuenta per se.

Tallos hirsutos, cubiertos de tricomas rígidos y dispersos.

Como dato curioso sobre esta especie, apuntaros que durante el pasado siglo la amapola se convirtió en todo un símbolo de paz profundamente ligada a la memoria y a la esperanza entre conflictos bélicos, pues durante las sucesivas guerras mundiales que tuvieron lugar en Europa, el terreno del campo de batalla quedaba expuesto a una gran actividad y a la devastación de los cultivos, momento en que aprovechaba esta gran oportunista, para crecer y colonizar esos espacios entre trincheras altamente removidas, en las zonas consideradas como ‘tierra de nadie’.  Es por ello, por lo que su floración, evoca a la esperanza que se origina en esa tierra de nadie en pleno caos y devastación.  Donde países como Reino Unido, consideran a esta planta como todo un icono conmemorativo asociado al recuerdo de los caídos, y a la idea de esperanza que emerge precisamente, en medio de esa sin razón que es una guerra.

BIOLOGÍA:

Las amapolas pertenece a la familia Papaveraceae, comportándose como una especie anual, donde su germinación está ligada a la movilización del suelo, es decir al laboreo.  Su floración primaveral, la hace coincidir con la nascencia del cereal, donde normalmente ha sido arado el suelo para su preparación y siembra.

Su alta producción de semillas con capacidad de persistencia en el suelo como banco de semillas, la hace especialmente resistente, pudiendo permanecer viables durante décadas en el suelo, germinando únicamente cuando se produce una perturbación que las activa, como el arado del terreno que al moverlas permiten quedan expuestas a la luz por unos instantes... suficiente para activar su germinación.  Sus flores presentan pétalos vistosos, pero lo más relevante desde el punto de vista ecológico es la abundancia de estambres, lo que se traduce en una elevada producción de polen para nuestros auxiliares.

Corola aún plegada antes de su despliegue y expansión.

Aunque es un floración efímera, su contribución al agroecosistema no debe subestimarse. Cada flor apenas permanece abierta unos días, pero la planta compensa esta brevedad mediante una floración escalonada y abundante en el tiempo en la misma planta.  Desde el punto de vista funcional, destaca especialmente su elevada producción de polen, recurso esencial para numerosos polinizadores, en particular abejas solitarias y otros himenópteros, que dependen de este aporte proteico para el desarrollo de sus larvas.  A diferencia de muchas especies florales, la amapola no produce néctar, por lo que su atracción se basa exclusivamente en el polen, favoreciendo así la visita de polinizadores más eficientes, como las abejas, que mediante las escopas de sus patas están especializadas en su recolección.  Además, el color de este, como veremos más adelante, también contribuye a la selección del polinizador.  En sistemas agrícolas simplificados, donde la oferta floral suele ser limitada, la amapola puede desempeñar un papel relevante como recurso trófico temporal, contribuyendo al mantenimiento de poblaciones específicas de fauna auxiliar y, en consecuencia, a la estabilidad del propio agroecosistema.

Campo de amapolas que denotan un movimiento del terreno reciente.  
Recordar que la amapola no invade el campo: lo recuerda.  Aparece donde el suelo ha sido removido, donde la historia agrícola sigue latente. 

ESPECIE CONTROLADA / FUNCIÓN ECOLÓGICA:

Aunque no actúa directamente sobre una plaga concreta, Papaver rhoeas desempeña funciones relevantes dentro del agroecosistema:

• Fuente importante de polen para polinizadores. Constituyendo un recurso relevante de polen, especialmente para abejas solitarias, abejorros y otros himenópteros, siendo fundamental para la alimentación larvaria.
• Incremento de la diversidad de insectos.  Su presencia favorece la atracción y mantenimiento de una mayor diversidad de insectos, contribuyendo a la complejidad biológica del sistema.
• Contribución al mantenimiento de la actividad biológica en primavera.  Actúa como recurso trófico en momentos en los que la oferta floral puede ser limitada en sistemas agrícolas simplificados.
• Soporte de otra fauna auxiliar no polinizadora.  El polen es utilizado también por insectos auxiliares como sírfidos y algunos parasitoides en fase adulta, contribuyendo de forma indirecta a la regulación biológica.
• Protección y cobertura del suelo.  En fases tempranas, ayuda a cubrir el suelo, reduciendo la erosión, la escorrentía y la pérdida de humedad.
• Contribución a la estructura del suelo.  Su sistema radicular favorece la aireación y la infiltración, participando en la mejora de la dinámica edáfica.
• Especie indicadora de dinámica del suelo.  Frecuente en suelos removidos, puede interpretarse como indicadora de perturbación y de un banco de semillas activo.
• Refuerzo de las redes tróficas.  Forma parte de la base alimentaria de distintos organismos, favoreciendo la presencia de depredadores y aumentando la complejidad del agroecosistema.
• Conectividad ecológica del paisaje agrario. Su distribución en lindes y parcelas facilita la continuidad de hábitats para insectos, especialmente en paisajes fragmentados.
• Regulación microclimática local.  En cubiertas vegetales, contribuye a moderar la temperatura del suelo y a reducir la evaporación.

Su papel no es el de regulador directo, sino el de soporte funcional del agroecosistema, porque pocas veces se menciona que, durante su breve floración, puede sostener una parte importante de la actividad biológica del agroecosistema.  Es decir, más allá de su papel como fuente de polen, la amapola actúa como un elemento estructural del agroecosistema, contribuyendo a la complejidad biológica, la funcionalidad del suelo y la estabilidad de las redes tróficas.

En agroecología, el valor de una especie no siempre es evidente: en la amapola, el protagonismo lo tiene el polen.  

Papaver somniferum con un polen más claro o amarillo.

La amapola por tanto, no es sólo una especie presente en el cultivo, sino un elemento que, en función del contexto, puede contribuir a sostener procesos ecológicos claves dentro del agroecosistema.

Androceo con numerosos estambres repletos de polen rodeando el gineceo.  Papaver rhoeas con su característico polen negro.

Detalle de la particular estructura de su gineceo, rematado en un disco estigmático plano con radios, que actúa como una amplia superficie receptora de polen.

En este sentido, su papel se asemeja más al de una especie facilitadora que al de un agente de control directo.  Como ya os adelantaba, el polen oscuro de Papaver rhoeas, en contraste con sus pétalos, genera una señal visual muy potente.  Donde, muchos polinizadores como las abejas, perciben patrones en el espectro ultravioleta invisibles para nosotros, lo que facilita la localización de los estambres incluso en ausencia de néctar, por lo que el color del polen tiene un efecto selectivo de polinizadores favoreciendo interacciones más específicas dentro del propio agroecosistema.

MEDIDAS PARA FAVORECER SU PERMANENCIA EN NUESTRO AGROECOSISTEMA:

La presencia de la amapola (Papaver spp) en el agroecosistema no debe entenderse como un objetivo en sí mismo, sino como el resultado de un manejo que favorezca la biodiversidad funcional sin comprometer la viabilidad del cultivo. En este sentido, su regulación y permanencia puede potenciarse mediante las siguientes prácticas:

• Reducción del uso de herbicidas.  La eliminación sistemática de flora arvense impide el desarrollo de especies con potencial funcional. La disminución o eliminación de herbicidas selectivos permite la expresión del banco de semillas existente en el suelo.
• Mantenimiento de manejos extensivos.  En cultivos leñosos (olivar, almendro, viñedo, frutales), el mantenimiento de cubiertas vegetales, con siegas selectivas, favorece la presencia de amapola sin generar competencia significativa al no mover demasiado el terreno.
• Siegas escalonadas y no generalizadas.  Evitar la eliminación total de la vegetación en momentos clave permite mantener recursos florales disponibles para la fauna auxiliar.
• Conservación de márgenes, lindes y zonas de refugio.  Las zonas no productivas actúan como reservorios de biodiversidad, facilitando la persistencia y dispersión de especies como la amapola.
• Laboreo reducido.  El manejo del suelo condiciona directamente su emergencia, pudiendo regular sus poblaciones en función de la intensidad y momento de la perturbación. 
• Evitar la competencia en fases críticas del cultivo.  En cultivos herbáceos, su presencia debe gestionarse para evitar interferencias en estadios sensibles, permitiendo su desarrollo en bordes o zonas menos competitivas.  La reducción del laboreo para no se produzca una explosión de la especie es fundamental.
• Fomento de la heterogeneidad del sistema.  La diversificación del agroecosistema (rotaciones, cubiertas, márgenes, policultivos, variedades intraespecíficas del cultivo...) incrementa la resiliencia y permite la integración de especies espontáneas con función ecológica.

Favorecer la amapola no implica permitir su proliferación descontrolada, sino integrarla de forma compatible con el sistema productivo, entendiendo su papel dentro de la biodiversidad funcional del agroecosistema.

Detalle de  varios capullos florales sin abrir, su continua floración escalonada de sus flores la hacen prologar su disponibilidad de polen en el tiempo.

Su gestión debe orientarse al equilibrio, evitando tanto su eliminación total como su proliferación excesiva.

Sus tallos pilosos con tricomas tienen un carácter defensivo y microclimático: 

Dificultan la herbivoría de pequeños fitófagos y reducen la pérdida de agua/insolación directa en tejidos jóvenes

La amapola es un buen ejemplo de cómo determinadas especies, tradicionalmente consideradas indeseables, pueden desempeñar un papel relevante en el funcionamiento del agroecosistema.

Capítulos péndulos, orientados hacia abajo antes de la antesis.

Como decía, no todas las plantas útiles actúan directamente sobre las plagas; algunas lo hacen sosteniendo procesos esenciales, como la polinización o la biodiversidad general del sistema.  En este sentido, su presencia no debe interpretarse únicamente desde una perspectiva productiva inmediata, sino como parte de un entramado ecológico más amplio, donde cada elemento contribuye, en mayor o menor medida, a la resiliencia del conjunto. 

En lindes y márgenes, la amapola encuentra su espacio, actuando como reservorio de biodiversidad en el agroecosistema.

Por todo lo anterior, permitirme aclarar que con este "post,  no pretendo dar respuestas sino invitar a observar: a preguntarnos por qué estas plantas están ahí…, antes de etiquetarlas como una amenaza y eliminarlas de forma sistemática y mermar con ello la biodiversidad.  Porque, incluso en el peor de los escenarios, pueden estar indicándonos aspectos de nuestro propio manejo del sistema (¿excesiva roturación?, ¿cubierta vegetal pobre?...). Y en aquellos contextos donde su competencia no supone un problema, como en cultivos leñosos por ejemplo, su escaso porte y su carácter efímero hacen que sus beneficios se integren con naturalidad en la cubierta vegetal, contribuyendo a sumar biodiversidad y por ende aumentando la resiliencia de nuestro agroecosistema.  

Espero que lo valientes...hayáis llegado hasta aquí... y que al menos os hayan gustado las fotos.

  Este obra está bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-CompartirIgual 3.0 Unported.

FAMILIA PIERIDAE

DESCRIPCIÓN:

Hablar de los piéridos en el contexto de los agroecosistemas puede suponer, en cierto modo, adentrarse en un terreno pantanoso.  Ya que tradicionalmente son asociados a daños sobre cultivos de brasicáceas en su fase larvaria, donde su mera presencia casi de forma automática, ha sido interpretada por los agricultores convencionales como un problema a erradicar.  

Primer plano del adulto de Pieris brassicae cerca de flor de crucífera con su amarillo intenso.

Los piéridos, pertenecientes a la familia Pieridae, presentan un comportamiento que no puede entenderse únicamente desde su fase larvaria.  Ya que en su estadio adulto, estas especies actúan como insectos polinizadores, visitando de forma habitual flores de distintos cultivos y de la vegetación espontánea.

Este hecho introduce un matiz relevante desde el punto de vista agroecológico: en determinados contextos productivos, especialmente en cultivos no hospedantes, los piéridos pueden desempeñar un papel funcional que trasciende su consideración clásica como fitófagos plagas, llegando a actuar como aliados indirectos del agricultor.  Desde esta perspectiva por tanto, su presencia no debe interpretarse de forma categórica, sino en función del cultivo, del momento fenológico y de la estructura del agroecosistema.  Así, un mismo organismo puede comportarse como potencial causante de daño en un cultivo concreto (hortícolas) y también simultáneamente, contribuir a procesos claves como la polinización en otros cultivos no hospedantes, o incluso necesarios para el propio mantenimiento de la cadena trófica, al servir a su vez como alimento de otros aliados importantes como son las aves insectívoras.

Entre estos organismos, las especies del género Pieris brassicae, napi, y rapae ocupan un lugar destacado en cultivos de brasicáceas, donde su aparición es recurrente y en muchos casos, predecible en función de la fenología del cultivo y de las condiciones ambientales.  Desde un punto de vista técnico tal como decía, resulta fundamental evitar una visión simplista centrada exclusivamente en su fase larvaria y en los daños que pueden ocasionar sobre cultivos como: coles, brócolis o coliflores entre otras brasicáceas (antiguas crucíferas).

Adulto de piérido con dieta estrictamente nectarívora donde se puede apreciar su espiritrompa.

Lo decía... ya que en su fase adulta, estos lepidópteros presentan una dieta estrictamente basada en el néctar y por consiguiente, participan en la polinización entomófila de numerosas especies vegetales de nuestro interés.  Aunque no se consideran polinizadores especializados, su elevada movilidad y frecuencia de visita a flores les confiere un papel relevante como polinizadores generalistas.  Este aspecto adquiere especial relevancia en sistemas agrícolas donde coexisten distintos tipos de cultivo sin carácter hospedante.  Sobre todo, en especies frutales dependientes de la polinización entomófila, como el almendro Prunus dulcis u otros frutales de floración temprana, donde la presencia de adultos de Pieris spp. puede contribuir, junto con otros insectos, a la transferencia de polen y por tanto al cuajado de los frutos.  Ya que los piéridos adultos, suelen ser de los primeros que llegan al despertar la primavera, siendo claves en los cultivos de floración temprana.

No obstante, este papel beneficioso debe interpretarse también en su contexto. En explotaciones orientadas exclusivamente a la producción de hortícolas en general y de brasicáceas en particular, la fase larvaria representa un riesgo agronómico claro, al tratarse de organismos fitófagos especializados capaces de provocar defoliaciones significativas si sus poblaciones no se mantienen bajo cierta regulación biológica.  Por el contrario, en sistemas donde predominan cultivos no hospedantes (como por ejemplo en una plantación de almendros), sobre todo con manejo agroecológico y por tanto con cubierta vegetal, la fase larvaria no supone ningún tipo de riesgo sino todo lo contrario.  Su presencia es más que bienvenida al comportarse en estado adulto como un aliado en la necesaria poliniación entomófila del almendro, y en su fase larvaría se alimentará de la cubierta vegetal y por ende contribuyendo a la regulación poblacional de especies vegetales como el jaramago (Sisymbrium spp, Diplotaxis spp o Sinapis spp) entre otras brasicáceas silvestres.  Abajo os propongo unas fotos de un campo de almendros en flor, donde su contribución al cuajado de sus drupas queda evidenciado.

Pieris brassicae polinizando flor de Almendro Prunus dulcis. var. Lauranne.  Un cultivo de la familia de las rosáceas muy dependiente de la polinización entomófila.

En consecuencia, la gestión de estas especies no puede abordarse de forma unívoca, sino que debe adaptarse al tipo de cultivo, al momento fenológico y a los objetivos productivos, integrando tanto los posibles daños como los servicios ecosistémicos que aportan dentro de una visión global del agroecosistema.  La aparente simplicidad de estas especies (fácil identificación del adulto y ciclo biológico bien conocido) contrasta con la complejidad de su interacción con el cultivo, especialmente en explotaciones de pequeña y media escala, donde el impacto del daño puede condicionar la toma de decisiones.

¿Dónde está Wally?... A ver si encuentras el piérido entre tanta flor de almendro, donde su color blanco la hace prácticamente invisible a sus depredadores.

En este contexto, comprender la biología, dinámica poblacional y papel ecológico de Pieris spp. resulta clave para desarrollar estrategias de manejo coherentes con los principios de la producción ecológica, evitando intervenciones innecesarias y favoreciendo la estabilidad del sistema.

Adulto posado cerca de una flor de crucífera calentándose al sol.

ESPECIE CONTROLADA:

Por tanto, las especies del género Pieris spp. no deben entenderse exclusivamente como una “plaga”, sino como organismos fitófagos especializados que forman parte del agroecosistema. Sus larvas se alimentan principalmente de hojas de brasicáceas (coles, coliflores, brócoli, rábanos), provocando perforaciones, defoliaciones parciales y acumulación de excrementos.  Pero también de brasicáceas silvestres como el jaramago: (Sisymbrium spp, Diplotaxis spp o Sinapis spp) especies incluidas en muchas cubiertas vegetales espontáneas.

Las larvas de Pieris brassicae de comportamiento gregario, provocan defoliaciones localizadas e intesas.

En este sentido, resulta clave diferenciar entre:

• Daño real: pérdida efectiva de superficie foliar o rendimiento.
• Daño percibido: impacto visual que puede condicionar la toma de decisiones.

Comprender esta diferencia constituye uno de los principales retos en la gestión agroecológica, especialmente en huertos de pequeña escala, donde la percepción del daño suele amplificarse.

BIOLOGÍA:

El ciclo biológico de las especies del género Pieris spp. se desarrolla con facilidad incluso en entornos urbanos.

• Puesta:  Se realiza en el envés de las hojas, en Pieris brassicae la puesta se realiza en un conjunto de 10-20 huevos agrupados, diferenciables de otros similares (como en coleópteros) por la presencia de estrías y en forma de balín de color amarillo intenso, que los hacen fácilmente atribuibles a un lepidóptero.  Algo más dificil de localizar, son las puestas de Pieris rapae al distribuir sus huevos más dispersos y por consiguiente ocasionando daños menos intensos y apreciables.

Puesta de piérido donde se pueden distinguir sus características estrías y forma de balín típico de los huevos de los lepidópteros.

• Fase larvaria (oruga):  Es el estadio responsable de los daños. En huertos urbanos, unas pocas larvas pueden generar un impacto visual importante.

Daños ocasionados por la larva de Pieris brassicae sobre hoja de brócoli morado Brassica oleracea var. italica.

• Crisálida:  Se forma en elementos próximos al cultivo (vallas, muros, estructuras del huerto, vegetación espontánea o incluso edificaciones cercanas). Este hecho explica su persistencia en el espacio a lo largo del tiempo.

Pupa (crisálida) de la Pieris brassicae donde realizará la metamofosis a mariposa adulta.

Adulto recien salido de la crisálida bombeando hemolinfa a las alas para desplegarlas y hacerlas funcionales.

• Adulto:  Presenta una elevada movilidad y capacidad de colonización, pudiendo localizar huertos aislados dentro del entramado urbano. Su actividad se concentra en horas soleadas.

Los piéridos utilizan también plantas espontáneas presentes en solares, bordes o alcorques, lo que favorece su continuidad incluso en ausencia temporal de cultivo, luego su uso en nuestro agroecosistema está más que recomendado.

Piérido alimentándose de Menta piperita, nuevamente las aromáticas son un punto irresistible y clave para su permanencia en el agroecosistema.

MEDIDAS PARA FAVORECER SU PERMANENCIA EN EL AGROECOSISTEMA:

Aunque pueda resultar contradictorio, el objetivo en un enfoque agroecológico no es la erradicación de las especies del género Pieris sspp, sino su integración en un sistema equilibrado donde sus poblaciones se mantengan dentro de niveles asumibles, y donde un reducto de sus poblaciones, contribuirá a mantener nuestros otros auxiliares como los propios bracónicos (Apanteles glomeratus).

Detalle de la espritrompa enrrollada del adulto de Pieris brassicae.

Para ello, se proponen las siguientes líneas de manejo:

1. Diseño del huerto:

• Diversificación de cultivos, también desde el punto de vista de la altura de los mismos.
• Asociación con aromáticas y flores.  (donde las Liliáceas aromáticas son fundamentales).
• Rotaciones que eviten acumulación de hospedantes.

2. Manejo del suelo y fertilización:

• Priorizar el uso de compost y materia orgánica estabilizada.
• Favorecer un crecimiento equilibrado de las plantas.

3. Observación y seguimiento:

• Revisión periódica del envés de las hojas.
• Identificación temprana de puestas y larvas.
• Seguimiento del vuelo de adultos.

4. Intervención escalonada:

• Evitar tratamientos sistemáticos o preventivos.

5. Fomento de fauna auxiliar:

• Presencia de recursos florales con floración escalonada en el tiempo.
• Mantenimiento de refugios (setos, vegetación espontánea, rocódromos).
• Protección de enemigos naturales como los bracónidos como el parasitoide Apanteles glomeratus.

Larvas de Apanteles glomeratus que pupan inmediatamente al salir del cuerpo, aún con vida, de la larva del piérido.  

Donde podemos apreciar el característico color amarillo de la seda que usa la larva bracónido para pupar.

Detalle del adulto alado de Apanteles glometarus, sobre el cadaver ya de la larva del piérido tras salir de la pupa.

Detalle de las pupas abiertas y la salida de los adultos de bracónidos.

Muchas de estas especies auxiliares actúan de forma discreta y pasan desapercibidas si no se observan con detenimiento, pero desempeñan un papel clave en la regulación de las poblaciones, por tanto, un cierto de reducto de "plaga" es fundamental para el mantenimiento de nuestros auxiliares.

6. Dimensión educativa y social:  En huertos sociales, la gestión de estas especies debe entenderse como una oportunidad:

• Para explicar el funcionamiento del agroecosistema.
• Para fomentar la observación y el aprendizaje colectivo.
• Para evitar respuestas impulsivas basadas en la percepción del daño.

Detalle del adulto de Pieris brassicae sobre Menta piperita.

La mariposa de la col no es únicamente un organismo que “afecta” al cultivo, sino también se comporta como un bioindicador de un huerto vivo, sano, dinámico e interconectado con su entorno, a la vez de servir como un polinizador generalista en estado adulto.

Detalle del ojo compuesto del adulto del piérido con cientos de omatidios.

Integrar su presencia desde el conocimiento y la observación permite transformar un problema aparente en una herramienta estratégica para el manejo del cultivo.  En este sentido, convivir con estas especies no sólo es posible, sino que constituye una de las formas más directas de comprender, en la práctica, los principios de la agroecología aplicada.

Detalle del piérido calentándose al sol antes de visitar la siguiente flor.

  Este obra está bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-CompartirIgual 3.0 Unported.

FAMILIA FORMICIDAE (2ª Parte)

DESCRIPCIÓN;

A principios de este año compartía en este blog una reflexión sobre las hormigas y su papel en el huerto en una primera parte,  donde invitaba a mirarlas con algo más de calma y curiosidad, alejándonos de la idea simplista de considerarlas únicamente como un problema.  Aquella entrada pretendía precisamente eso: detenernos un momento, observar su comportamiento y entender que, como ocurre con muchos otros organismos del agroecosistema, su presencia responde a relaciones mucho más complejas de lo que a primera vista puede parecer.  La buena acogida que tuvo ese primer artículo, y el interés que despertó entre muchos lectores, ha hecho que desde Andalhuerto me hayan propuesto continuar con el tema y escribir una segunda parte que profundice un poco más en las relaciones de estos fórmidos.

Detalle de la enorme cabeza de la Messor capitatus

Cuando se habla de hormigas, siguen circulando muchas afirmaciones que se repiten casi como verdades incuestionables: que dañan las plantas, que provocan plagas o que eliminarlas es la solución a determinados problemas del cultivo.  Son ideas muy extendidas, pero en la mayoríade los casos, no se corresponden con la realidad.

Las hormigas no son polinizadores habituales, aunque existen algunas excepciones interesantes.

En esta ocasión me gustaría detenerme precisamente en algunas de esas creencias que solemos escuchar sobre las hormigas, revisándolas y continuando con una mirada agroecológica obejetiva.  No se trata de idealizarlas ni de negar que, en determinadas circunstancias, puedan favorecer algunos desequilibrios, sino de intentar comprender mejor su papel dentro del huerto.

Trofobiosis, relación entre la hormiga y el pulgón.

Porque, como suele ocurrir en la naturaleza, la realidad rara vez es tan simple como parece a primera vista.  Y las hormigas, lejos de ser únicamente un problema, forman parte de ese complejo entramado de relaciones que sostiene la vida del agroecosistema, y por consiguiente contribuyen en la mayoría de los casos a encontrar la solución.

BIOLOGÍA:

Algunos de los malentendidos que existen sobre las hormigas en el huerto tienen su origen en ciertos aspectos de su biología y de su comportamiento alimentario.

Muchas especies de hormigas presentan una dieta oportunista y muy variada, basada en pequeños insectos, restos orgánicos, semillas o sustancias azucaradas.  Entre estas últimas se encuentra la melaza producida por pulgones y cochinillas, un recurso energético muy apreciado para la colonia y archiconocido por todos.  Por este motivo, es relativamente frecuente observar hormigas desplazándose por plantas donde se encuentran estos insectos, que incluso los pastorean, moviéndolos de un lado a otro de la planta como si de ganado se tratase.

Hormigas aprovechando el hueco de la madera muerta de la vid, para hacer su hormiguero como buenas oportunistas que son.

Esta relación no implica que las hormigas provoquen la aparición de los pulgones. En la mayoría de los casos, simplemente aprovechan un recurso ya presente en el agroecosistema, y como venimos deciendo los fórmidos son meros oportunistas en la mayoría de los casos.

Por otra parte y quizás la más importante para nuestros intereses, es la actividad excavadora de muchas especies de hormigas, dando lugar a tejer amplias redes de galerías en el suelo, especialmente en zonas secas o con sustratos arenosos.  Estas estructuras pueden aparecer cerca de raíces o en la base de las plantas, lo que puede llevarnos a pensar que las hormigas se alimentan de ellas.  Sin embargo, en la mayoría de los casos, su presencia responde únicamente a la construcción del hormiguero o a la búsqueda de alimento, provocando sin pretenderlo, una acción indirecta que favorece la aireación del terreno, la mejora de la estructura del suelo y por consiguiente aumenta la capacidad de retención de agua del sustrato.

Mirmecogranivoría (consumo de semillas).

Sólo desde el conocimiento de estos aspectos básicos, podremos interpretar mejor la presencia de las hormigas en el agroecosistema, y evitar atribuir a las hormigas efectos que en realidad son originados por otras causas.  Aportando con su mera presencia, un mensaje indirecto al agricultor que no debe ignorar.

Hormigas trasladando sus crías (huevos y ninfas) en respuesta a cambios ambientales, posiblemente por una innundación.

Sin embargo, me gustaría hablaros de algo que ya apuntaba en esa primera parte de principios de año, y que me fascina de este superorganismo, me refiero a sus capacidades de comunicación entre la propia colonia y el medio.  Las hormigas tienen muchas glándulas exocrinas (entre las patas, cabeza o en el extemo posterior del gastro) mediante la cuales, segregan "aromas" al exterior conocidos de sobra por todos como feromonas y que usan para comunicarse.  Estas sustancias, son la base de un sistema de comunicación complejo y eficaz.  Principlamente las usan para dos cuestiones principales, la localización de la comida y la presencia de un peligro potencial o inminente.  Las obreras recolectoras, colocan las feromonas como si de un camino de migas de pan se tratase, para que sea seguido por sus compañeras hasta la fuente de alimentación, y siempre procurando buscar el camino más corto hasta su hormiguero ahorrando el máximo gasto energético para la colonia.  Sus hermanas, harán lo propio colocando su feromona hasta que se agote el alimento, dejando en ese momento, de emitir la feromona hasta que se evapore y se pierda el rastro por completo, dando a entender a la colonia que ya el alimento está agotado en esa localización.  En el caso de la feromona de peligro, son emitidas para informar a los otros miembros de la colonia, provocando una excitación y un aumento de su agresividad.  En otros casos en cambio, es interpretada como una orden de evacuación de sus ninfas o huevos del hormiguero, frente a cualquier contratiempo climáticos como una inundación o un incendio.  Por tanto, cada feromona transmite un mensaje distinto que toda la colonia recibe e interpreta de la misma manera.

La Messor capitatus de habitats abiertos y expuestos granívoras.

ESPECIE CONTROLADA:

Las hormigas no podemos considerarlas como depredadores especializados de una única especie. Su comportamiento alimentario es oportunista y, dependiendo de la especie y de las condiciones del entorno, pueden actuar como depredadoras generalistas de pequeños artrópodos presentes en el huerto, que algunas plantas incluso han sabido leer y utilizar para su propio interés.

Entre las presas que ocasionalmente capturan o consumen se encuentran:

• Huevos y larvas de insectos presentes en el suelo o sobre la vegetación (coleópteros entre otros).
• Pequeñas orugas recién eclosionadas, especialmente cuando se desplazan por el suelo.
• Larvas de dípteros y otros artrópodos blandos que resultan fáciles de transportar hasta el hormiguero. (pequeños microlepidópteros o himenópteros).
• Insectos debilitados o muertos, contribuyendo al reciclado de la materia orgánica.

Esta actividad depredadora suele pasar desapercibida, pero forma parte de la función de muchas hormigas como consumidoras oportunistas dentro del agroecosistema, que no debemos subestimar.

Al mismo tiempo, algunas especies pueden establecer relaciones de aprovechamiento con insectos productores de melaza, como pulgones o cochinillas de sobra conocidas, de los que las hormigas obtienen alimento azucarado del homóptero, a cambio de la protección del fórmido ante posibles depredadores. Este comportamiento, relativamente conocido, es el que ha contribuido a generar la idea de que las hormigas favorecen determinadas plagas.  Algunas plantas como es el caso del tomate (Solanum lycopersicum) entre otras plantas cultivadas, poseen esta interacción indirecta, a través de otros productores de melazas asociados, que son los verdaderos atrayentes de las hormigas no la planta en sí.  En estos casos, la planta no dispone de estructuras específicas para atraerlas, como los nectarios extraflorales, sino que son otros organismos asociados (principalmente insectos productores de melaza como pulgones, mosca blanca o cochinillas) los que actúan como verdadero foco de atracción.  Es decir, la presencia de hormigas en este tipo de cultivos no responde a una interacción planta-hormiga propiamente dicha, sino a una relación indirecta mediada por estos insectos. Las hormigas acuden atraídas por la melaza que producen estos homópteros, integrándose en una red de interacciones ya existente dentro del agroecosistema en una compleja coevolución entre especies.  Este matiz es importante, porque puede llevar a interpretaciones erróneas.  A simple vista, puede parecer que es la planta la que “atrae” a las hormigas, cuando en realidad está actuando como soporte de una relación trófica más compleja.  De hecho, en estos casos, la presencia de hormigas suele ser un indicador de la existencia previa de poblaciones de insectos productores de melaza. 

A continuación, paso a describir una serie de interrelaciones que las hormigas establecen en su medio que debemos conocer para interpretar mejor su labor en el agroecosistema:

Interacciones entre horminas, plantas y otros artrópodos:

• Trofobiosis:  Es la típica relación que ya describíamos en la primera parte y que venimos identificando como de sobra conocida, es decir me refiero a la relación entre la hormiga y el pulgón, donde el fórmido se asocia con el áfido para obtener alimento sin matarlo (melaza), y la hormiga ofrece al pulgón protección ante cualquier posible depredador.  Esta relación es la típica que se establecen entre los fórmidos con los hemípteros: pulgones, cochinillas y otros diaspinos, todos ellos con un denominador común, su característico aparato bucal picador chupador mediante el  que se valen para extraer la savia elaborada de la planta para expulsar el sobrante por los sifones, en el caso de los pulgones. Así pues, estos homópteros tienen un régimen alimentario muy rico en azúcares y agua.  Estas dos sustancias excretadas se le conoce con el nombre de "mielato" o melaza.  Donde la hormiga llega a golpear el extremo del abdomen del áfido con sus antenas, para estimular la excreción de la melaza, que es absorvida  inmediatamente por ella.  Otra relación de este tipo que se ha estudiado ocurre con las mariposas, sobre todo con la familia Lycaenidae.  La trombiosis con las hormigas y estas mariposas, se basa en la oruga de la mariposa, la cual posee una glándula exocrina que produce una líquio azucarado apreciado por la hormiga.  Donde la hormiga lejos de tratar a la oruga como una presa indefensa y ápoda para que la escapatoria no es una opción, las hormigas la protegen de los depredadores para beneficiarse de este líquido azucarado, incluso la oruga puede elegir emitir sustancias que imitan a las feromonas de las hormigas para que sea reconocida como parte de la colonia e incluso puede generar la feromona de alarma para que las hormigas sean atraídas en caso de necesidad y se ponga en guardía para que la proteja.  Esto no deja de ser una relación mutualista, pero que algunas especies de mariposa de esta familia Lycaenidae han evolucionado hacía estrategias parásitas mucho más refinadas, como es el caso del licénido conocido como "Maculinea azul",  que usan a la hormiga (Myrmica sspp) para que la trasporten al hormiguero, donde se alimentará de crías de hormigas sin despertar ninguna sospecha, al emitir una sustancia química que le hace parecer parte de la colonia, por lo que por esta relación tan específica a este lepidóptero se le conoce como mirmecófilo.

Licénido calentando sus alas al sol.

• Mirmecofilia: Esta relación se basa cuando otro artrópodo obtiene un beneficio de las actividades de las hormigas.  Como arañas, chinches o estafilínidos donde su estrategia es parecerse morfológicamente a las hormigas hasta confundirse con ellas, para obtener alguna ventaja.
• Mirmecogranivoría (consumo de semillas): Consistente en un comportamiento ecológico presente en determinadas especies de hormigas que consiste en la recolección y consumo de semillas como parte fundamental de su dieta.  Este comportamiento puede ser especialmente interesante, ya que algunas especies contribuyen a la reducción del banco de semillas de plantas adventicias, actuando como un mecanismo natural de regulación.
• Mirmecocoria (dispersión de semillas): Es una interacción en la que ciertas hormigas participan en la dispersión de semillas, transportándolas desde la planta madre hasta otros lugares, generalmente en el suelo o en el interior del hormiguero.  La mirmecocoria representa una interacción más compleja donde las hormigas actúan como aliadas en la dispersión vegetal, mostrando la doble cara de su papel en el agroecosistema.  Puede resultar, a primera vista, contradictorio hablar por un lado de mirmecogranivoría, que puede contribuir a reducir el banco de adventicias... y, por otro, de mirmecocoria, que podría interpretarse como un mecanismo que favorece su persistencia.  Sin embargo, ambos procesos no sólo no son excluyentes, sino que forman parte de la complejidad de las interacciones ecológicas en las que participan las hormigas.  No todas las semillas son consumidas, ni todas las que son transportadas llegan a germinar. En muchos casos, las hormigas seleccionan determinadas semillas para su alimentación, mientras que otras son desplazadas, almacenadas o incluso abandonadas en condiciones que pueden favorecer o dificultar su germinación.  Además, la mirmecocoria no implica necesariamente un aumento del banco de semillas, sino una redistribución espacial de las mismas. Este proceso puede alejar las semillas de la planta madre, situarlas en microhábitats más favorables o, por el contrario, en lugares donde su viabilidad disminuya.  Por tanto, el efecto final sobre el banco de semillas dependerá de múltiples factores: las especies de hormigas presentes, el tipo de semillas, las condiciones del suelo y el propio equilibrio del agroecosistema.  Lejos de ser procesos opuestos, mirmecogranivoría y mirmecocoria son ejemplos de cómo un mismo grupo de organismos puede desempeñar funciones aparentemente contradictorias, pero que, en conjunto, contribuyen a la dinámica y regulación del sistema.
• Plantas mirmecofilas: Son aquellas especies vegetales que mantienen una relación estrecha y beneficiosa con las hormigas, desarrollando adaptaciones específicas para atraerlas, alimentarlas o incluso alojarlas, a cambio de distintos servicios ecológicos.  En agroecología, pueden contribuir a la regulación biológica natural favoreciendo el equilibrio del sistema.  Muchas de estas plantas, son cultivadas habitualmente por nosotros en agricultura, como por ejemplo: los melocotoneros o nectarinos (Prunos persica) que poseen nectarios extraflorales que atraen a las hormigas que hactuán como defensores de otros insectos fitófagos. El girasol Helianthus annuus que produce néctar fuera de la flor en ciertas especies, así como el propio algodón (Gossypium spp.) donde está muy bien documentado que la presencia de nectarios extraflorales activos, atraen a las hormigas lo que provoca una reducción de plagas como; rosquillas (orugas de lepidópteros) así como de otras larvas de plagas claves del cultivo teniendo ese mismo efecto:  (Heil, M. 2015. Extranuptial nectar at extrafloral nectaries: an evolutionary perspective), o Bentley, B.L. 1977 Extrafloral nectaries and protection by pugnacious bodyguards.  

La planta del algodón Gossypium spp se sirve de sus nectarios extraflorales para atraer a las hormigas y luchar contra sus principales plagas.

• Igualmente, existen leguminosas cultivadas como las habas (Vicia faba) donde la planta ha coevolucianado con el insecto presentando nectarios en las estípulas para atraer a las hormigas, y para que estas, puedan defender a las plantas de otros insectos fitófagos muchos de ellos potenciales plagas.  Pero claro, como todo en la naturaleza tiene una excepción.  En el caso de los pulgones, también van a ser protegidos por ellas, al presentar estos a su vez una coevolución más compleja.  En este caso, el pulgón, ha sabido copiar la estrategia de las plantas mirmecófilas, para aprovechar el servicio de custodia que les ofrecen las hormigas y que le viene extraordinariamente bien, ya que al tener una escasa movilidad la defensa que ejerce la hormiga, le permite sobrevivir ante una potencial depredador mucho más rápido que él.

Detalle de la flor del haba Vicia faba. típica de las papilonáceas que también prsentan nectarios extraflorales que atraen a las hormigas.

• Polinización: La relación entre hormigas y plantas es mucho más limitada y compleja.  De hecho, las hormigas no son polinizadores habituales, aunque existen algunas excepciones interesantes (en plantas cultivadas como: fresa, zanahoria o incluso en cítricos) donde las hormigas pueden actuar como “polinizadores accidentales”.  Por tanto, más que considerarlas polinizadores en sentido estricto, resulta más adecuado entender su papel como el de agentes ocasionales dentro de la red de interacciones del agroecosistema, cuya contribución dependerá siempre del contexto y de la disponibilidad de otros polinizadores más eficientes.

Por tanto, como ocurre con muchos otros organismos del huerto, podemos resumir que el papel de las hormigas no es unidireccional, sino que depende de múltiples factores ecológicos y de las especies implicadas.  Luego conocer las interrelaciones entre hormigas-suelo-planta, es fundamental para aplicar la estrategía adecuada.

Hormiga alada (alúa) en fase reproductiva.

MEDIDAS PARA FAVORECER SU PERMANENCIA EN NUESTRO AGROECOSISTEMA:

Las hormigas forman parte habitual de muchos agroecosistemas y su presencia suele estar ligada a suelos relativamente poco perturbados y con cierta diversidad biológica. Más que introducirlas o favorecerlas de forma artificial, lo más razonable es crear condiciones que permitan su presencia natural dentro del equilibrio del huerto.

Messor capitatus

Algunas prácticas que contribuyen a ello son:

• Evitar el uso de insecticidas de amplio espectro, que eliminan indiscriminadamente muchos organismos del suelo y reducen la biodiversidad del agroecosistema.
• Mantener cobertura vegetal o acolchados orgánicos, que proporcionan refugio y favorecen la actividad de numerosos invertebrados.
• Reducir las labores intensivas del suelo, ya que el volteo frecuente destruye galerías y nidos.
• Favorecer la diversidad de hábitats, mediante setos, bordes florales o zonas menos intervenidas del huerto.
• Mantener cierto grado de complejidad ecológica, permitiendo que diferentes organismos interactúen entre sí.

Como ocurre con muchos otros habitantes del huerto, las hormigas no deben entenderse como un elemento aislado, sino como un aliado que forma parte de un entramado de relaciones ecológicas mucho más amplio y complejo. Su presencia, por tanto, debe interpretarse en la mayoría de los casos como una consecuencia y no como la causa del problema.

Lejos de ser un indicador negativo por sí mismas, las hormigas suelen advertirnos de que el agroecosistema mantiene un cierto grado de actividad biológica. Sin embargo, cuando observamos un aumento inusual de su presencia, conviene detenerse y analizar la situación con mayor detalle, ya que pueden estar señalando la existencia de un desequilibrio previo (como la proliferación de pulgones u otros insectos productores de melaza) que es el verdadera etiología del problema.

Comprender este papel resulta clave, ya que no se trata de actuar directamente sobre las hormigas, sino de identificar correctamente la causa de su presencia y abordarla desde su origen, favoreciendo así un manejo más eficaz y coherente con el equilibrio del agrocosistema.

Insistir en lo que decía anteriormente, que más allá de las interrelaciones descritas dependientes del contexto, existe un efecto asociado a la presencia de las hormigas que resulta mucho más intrínseco y con carácter irrefutable, ya que corresponde a una acción física y directa con claro impacto en la fertilidad y resiliencia sobre el suelo.  La actividad excavadora de las colonias genera una red de galerías que contribuye a airear el terreno, mejorar su estructura y favorecer la infiltración y distribución del agua a la vez que lucha contra la erosión.  Este proceso, a menudo poco visible, tiene implicaciones directas sobre la funcionalidad del suelo y, por extensión, sobre el propio cultivo.  A diferencia de otras interacciones más variables, este efecto físico se produce de forma continuada, allí donde las hormigas están presentes contribuyendo a la mejora de las condiciones edáficas y, en última instancia, a la resiliencia del agroecosistema.  Como pasa con otras muchas cosas en la vida... hay funciones que no se ven pero sostienen todo lo demás, y desgraciadamente sólo cuando las perdemos es cuando empezamos a valorar su verdadera importancia al percibir su pérdida.

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