FAMILIA COMPUESTAS

DESCRIPCIÓN:  Sonchus olleraceus L. (Cerraja).

En esta ocasión, dedicaremos esta nueva entrada a una planta útil para el agroecosistema, que por lo común de la misma y por sus contribuciones a nuestros intereses, bien merece un monográfico exclusivo en este vuestro "blog", enmarcado en su segundo objetivo (plantas útiles).  Esta planta conocida popularmente como cerraja, es considerada por muchos como una "mala hierba" y consecuentemente arrancada al hacerla responsable de ciertas plagas (pulgones) y enfermedades.  Pues bien, como veremos a continuación es más bien lo contrario.   

Sírfido (Sphaerophoria scripta) alimentándose polen y néctar.

Esta planta perteneciente a la familia de las asteráceas (compuestas) y que responde al nombre científico Sonchus olleraceus, debe ser considerada como una "planta banco", pues ayuda a atraer un tipo de pulgón monófago (específico) que permanecerá en la cerraja sin llegar a saltar a los cultivos, representando en sí mismo una fuente de alimento vivo para muchos de nuestros auxiliares.  Estos últimos permanecerán en el agroecosistema frente a potenciales desequilibrios, como si de una vacuna se tratase, al encontrar en estos áfidos específicos de la cerraja alimento para su cubrir su ciclo vital.

Detalle de las semillas de la cerraja.

Detalle de la inserción característica de las hojas de la cerraja.

Además, sus llamativas flores amarillas proveerán de alimento a polinizadores y depredadores polífagos, que ven también en el polen y néctar, una fuente de alimento extra nada desdeñable.  

Polinizadores de todo tipo, ven en el polen y néctar de esta compuesta una fuente importante de alimento.

Otra característica de esta planta y que nos permitirá identificarla claramente, es el aspecto lechoso de su látex una vez que cortamos su tallo, el cual, no debemos temer por posibles efectos tóxicos, ya que toda la planta es perfectamente aprovechable para consumo directo en ensaladas e igualmente apreciada, por su sabor y su alto contenido en calcio.

Detalle de látex característico de la cerraja, cuando le producimos un corte en el tallo.

RECOMENDACIONES PARA SU MANTENIMIENTO:

Esta planta de la familia de las asteráceas (compuestas) de carácter anual, es bastante rústica y no necesita grandes requerimientos hídricos ni nutricionales.  Pues como habremos observado, se encuentran sin problemas desde los márgenes de las carreteras, hasta en los alcorques de los árboles de las ciudades o en terrenos baldíos.  Es por ello que desde aquí... aprovecho para recomendar su mantenimiento considerando a esta planta como adventicia, y nunca como una mala hierba.  Ya que como digo... es una gran aliada para nuestros intereses al actuar como reserva de "plaga útil" para mantener nuestros auxiliares.  Por lo que debemos dejarla florar hasta que sus semillas se dispersen sin problemas para que el próximo año podamos disponer de sus servicios.

Podemos observar a la hembra de Uroleucon sonchi, "dando a luz" a su prole cual fotocopias se tratara.

Algunos depredadores polífagos como este coccinélido, ven en la cerraja una fuente de proteína en el pulgón, sin desdeñar el polen y néctar cuando la proteína animal escasea.

Luz: Crece a plena luz aunque soporta sombra. Temperatura: Calor. Piso colino principalmente. Continentalidad: Continental; soporta grandes variaciones de temperatura. Humedad: Suelos secos; indicadora de sequedad moderada. Acidez: Suelos ricos en bases; pH 5.5 - 8; indicadora de alcalinidad. Nitrógeno: Principalmente suelos ricos; indicadora de riqueza de nutrientes.

RELACIÓN PLANTA-ARTRÓPODOS:

La relación que posee esta planta con los insectos, es una relación muy específica con un tipo de pulgón grande y de aspecto violáceo que se llama Uroleucon sonchi. 

Su larga cauda de color blanco, es una característica diferenciadora del Uroleucon sonchi.

Este pulgón no va a saltar a nuestros cultivos y es fácilmente de diferencia de otros tipos de pulgón.  Sus características antenas y sifones largos, así como  sus patas ralladas y su cuerpo de color violeta brillante.  Otra especificidad de este áfido para su diferenciación es la cauda que posee, ya que es muy larga y de color blanco tal como podemos apreciar.  

Detalle de las patas rayadas de esté pulgón monófago.

Es precisamente esa protuberancia a modo de largo "rabito" de color blanco al final de su abdomen, lo hace especialmente inconfundible frente a otros tipos de pulgones.  Igualmente, el hecho de ser una compuesta, dotan a sus flores de gran cantidad de polen que es muy apreciado por sírfidos y otros polinizadores, al igual que otros depredadores polífagos que ven también en el polen una fuente extra de energía.

APLICACIONES PARA EL AGROECOSISTEMA:

La principal aplicación para el agroecosistema, es precisamente actuar como planta banco, tal como adelantaba.  Sin embargo, aunque bien es cierto que el pulgón Uroleucon sonchi, es específico de esta planta, puede albergar a otras especies de pulgón, por lo que saber diferenciarlo es fundamental.  

Sin embargo en la cerraja pueden coexistir varios tipos de áfidos, como los verdes que podemos ver junto al monófago Uroleucon sonchi

Con las pautas facilitadas en el epígrafe anterior, así como las fotografías de ese áfido, entendemos que no tendréis problemas para su identificación.  Sin embargo, un  matiz importante debemos de saber, es precisamente que este pulgón también afecta a las lechugas.  Sin embargo, su afectación no es significativa desde un punto de vista de daños.

Cerraja en flor.

Tratándose por consiguiente de una magnífica opción, el contar con la presencia de la cerraja en el resto de cultivos hortofrutícolas, ya que este pulgón va a preferir la cerraja que cualquier otra planta, como veníamos diciendo.  Ya en el área de la agroecología Bugg y Waddington (1994) facilitaron una lista de plantas consideradas «vegetación residente» donde se encontraba nuestra protagonista de hoy la cerraja.  En estos trabajos se presentaba como una gran ventaja el disponer de estas plantas, donde a través de su manejo como cubiertas vegetales, se facilitaba el fomento y permanencia de artrópodos benéficos en el agroecosistema.  Igualmente en esta lista, también se añadían plantas por muchos conocidas como: polígono (Polygonum arenastrum), hinojo dulce (Foeniculum vulgare), pamplina (Stellaria media) o la propia visnaga (Ammi visnaga) ya descritas en este blog en anteriores entradas.

Larva de sírfido depredando pulgón en planta de cerraja.

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